Janis Joplin nació en Port Arthur, Texas, Estados Unidos. Su padre Seth trabajó en una refinería, y Dorothy era una talentosa cantante que brindaba shows en su instituto. Su familia formó parte de una comunidad religiosa llamada la Iglesia de Cristo, pero sus padres sabían que a Janis le molestaba asistir allí. En su adolescencia comenzó a conocer la música afroamericana gracias a un grupo de amigas negras de su escuela. Tuvo acceso a los discos de Bessie Smith, Ma Rainey o Lead Belly, desde ahí creció el interés de Janis por cantar. Comenzó participando en un coro, y a la par ampliando sus influencias musicales con artistas como Odetta, Billie Holiday y Big Mama Thornton.
Aunque a su madre no le gustaba, Janis comenzó a asistir a los bares de Luisiana donde reproducían los mejores discos de música afroamericana; de blues y jazz. Se convirtió en una verdadera amante de este género. Luego de graduarse de la escuela ingresó a Lamar State College of Technology en Beaumont, aunque no completó sus estudios. En su universidad siempre fue vista como una joven blanca diferente, su estilo era muy peculiar y en ocasiones era víctima de rechazo. Decidió ingresar a Bellas Artes en la Universidad de Texas en Austin, y comenzó a cantar de forma habitual en bares.
Participó frecuentemente con la banda Waller Creek Boys. Rápidamente ganó popularidad, pero también empezó a ingerir alcohol. Estuvo un periodo en Austin, en donde vivió de la música y se hizo seguidora del movimiento beatnik, experiencia que le dio la vida al famoso movimiento hippie. En este momento, actuaba como solitas en lugares como Coffee Gallery. Con gran esfuerzo, Janis logró grabar su primer jingle publicitario para un banco, interpretado sobre la melodía de “This land is your land” de Woody Guthrie. El contacto se logró gracias al empresario musical Chet Helms, que había quedado encantado con sus espectáculos tejanos.
En 1963 se trasladó a la ciudad de San Francisco. Tuvo el privilegio de conocer otros músicos, y hasta se reencontró con su ex novio, miembro de The Grateful Dead. A partir de 1964, comenzó a producir canciones. Pero el alcohol, además de las drogas, especialmente la metedrina, comenzaron a causar estragos en su salud física y emocional, llegó a pesar tan solo 35 kilos. Luego, conoció a Peter LeBlanc, de quien se enamoró perdidamente, en 1965 le anunció a su familia que se casaría con él. Pero, al tiempo, LeBlanc la abandonó; esto marcaría su vida terriblemente.
De regreso a San Francisco, encontró una fuerte escena musical en aumento: en el Longshoreman’s Hall tocaban The Charlatans, The Marbles y Great Society. En el Avalon Ballroom, actuaban Big Brother and The Holding Company, el grupo al que Janis Joplin ingresaría. El grupo estaba conformado por el bajista Peter Albin, los guitarristas Sam Andrew y James Gurley y el batería Dave Jetez, en ese momento el grupo estaba dividido, pero su manager ideó la forma para que el grupo continuara y además aceptara una voz femenina, que sería la de Janis Joplin. Con la agrupación Janis publicó el disco titulado “Janis/Early Performances”, editado en 1975.
Luego de un tiempo, Janis Joplin se dio cuenta que la Big Brother, era demasiada indisciplinada desde un punto de vista instrumental: a menudo desafinaban, y, frecuentemente estaban fuera de tiempo. Así que Janis no tardó en asumir con carácter y decisión la dirección del grupo. La cantante se convirtió en una de las principales atracciones de San Francisco, junto a Grateful Dead, Country Joe and The Fish y Quicksilver Messenger Service. Janis sabía transmitir al público una gran dosis de emociones y sentimientos, expresando auténtica pasión y tormento con una música influida por las frustraciones de su vida íntima. A principios de 1967, el grupo firmó con la compañía Chicago Mainstream y grabó su primer álbum, titulado Big Brother and The Holding Company, publicado hasta el Festival Pop de Monterey de agosto de 1967, donde Joplin logró un gran éxito personal.
Este primer álbum, que mostraba a Joplin y a su banda en directo, fue un fiel reflejo del talento de esta agrupación y también de la prometedora carrera de la blusera blanca. Tres de sus temas se volvieron muy populares: “All is loneliness”, “Light is faster than the sun” y “Bye bye baby”. Monterey le abrió a la banda las puertas de la gran industria discográfica. A finales de 1968 salió el segundo álbum, “Cheap thrills”. En Columbia tuvieron éxito, también en la Costa Este, en el Anderson Theatre de Nueva York. Janis Joplin, fue capaz de reinventar la melódica “Summertime”, de George Gershwin, en clave dramática, y aportó notablemente en la composición y producción de «I need a man to love», compuesta junto a Sam Andrew.
En los temas “Ball and chain” y “Piece of my heart” logró expresar todo su sentimiento de vulnerabilidad y su falta de amor. En este momento, surgieron conflictos entre la cantante y los demás integrantes. Entonces, Joplin decidió separarse del grupo al sentirse limitada y sentir que su grupo no tenía la capacidad de innovar ni en el estudio ni en tarima. Por otro lado, sus compañeros aseguraban que quería robarse el show y que no podían lidiar con su comportamiento violento cuando se drogaba.
Nació entonces la agrupación flower-power. Pero luego de varias reestructuraciones, el grupo cambió su nombre a The Kozmic Blues Band; incluía a Bill Kingal en el órgano, Brad Campbell en el bajo, Ron Markovitz en la batería, además del saxofonista Terry Clements y el trompetista Marcus Doubleday. The Kozmic Blues Band, no alcanzó la altura de The Big Brother. En ese momento, Janis empezó a dar pasos en falso. El deseo de experimentación la llevó a aproximarse al Memphis-Detroit sound, pero el debut en directo de la nueva agrupación, llevada a cabo a finales de 1968 en la Stax Volt Convention de Memphis, fue un fracaso.
The Kozmic Blues Band continuó sin potencia ni unidad en los siguientes conciertos, esto generó grandes dudas sobre el futuro de la talentosa cantante tejana. La vocalista decidió darse un descanso, así que brindó un hermoso concierto en New York. En Febrero de 1970, viajó con una amiga a Río de Janeiro, se alejó de las drogas y conoció a David Niehouse, estuvieron viajando por todo el Brasil como dos típicos beatniks y al volver a San Francisco, vivieron juntos.
Posteriormente, con una vida más organizada y estable, Joplin volvió a la música: esta vez a ser parte de la Full Tilt Boogie Band de Albert Grossman. Su pareja, aburrido de estar en un mismo lugar, la invitó a viajar por el mundo, pero ella prefirió quedarse en San Francisco con su nueva banda. Joplin conoció a Seth Morgan de quien se enamoró. A finales de 1970, se trasladó a Los Ángeles a grabar Pearl. Tras la grabación, salieron a festejar con la banda a un bar. Pero al día siguiente, 4 de octubre de 1970, Janis Joplin fue hallada muerta: según el estudio forense la reina blanca del blues murió por sobredosis de heroína.
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