En el otoño de 1968, un estudiante de secundaria de dieciséis años llamado Danny Scher tuvo el sueño de invitar al legendario pianista y compositor de jazz Thelonious Monk y su cuarteto de estrellas, para realizar un concierto en su escuela secundaria local en Palo Alto, California. En una serie de giros y vueltas, en un contexto de tensión racial y volatilidad política, ese concierto ocurrió y fue grabado por el conserje de la escuela. «Palo Alto» se lanzará el 31 de julio de 2020 en el legendario sello de jazz, Impulse! Records, marcando el debut póstumo de Thelonious Monk en la casa discográfica de John Coltrane.
«Esa actuación es una de las mejores grabaciones en vivo que he escuchado por Thelonious«, dice T.S. Monk, hijo del maestro pianista / compositor, baterista y fundador del Instituto Thelonious Monk. «Ni siquiera sabía que mi padre había tocado en un concierto de la escuela secundaria, pero él y la banda estaban en eso. Cuando escuché por primera vez la cinta, desde el primer momento, supe que mi padre se sentía realmente bien”.
El vibrante álbum de 47 minutos destaca la banda de gira constante de Monk (el saxofonista tenor Charlie Rouse, el bajista Larry Gales, el baterista Ben Riley) y presenta su repertorio de gira, que fueron sus mejores composiciones.
1968 fue un año tumultuoso en Estados Unidos, marcado por los impactantes asesinatos de Martin Luther King, Jr. y Robert F. Kennedy, revelaciones inquietantes sobre la Guerra de Vietnam y protestas y disturbios en todo el país. Palo Alto y la ciudad vecina principalmente afroamericana de East Palo Alto no fueron diferentes. Este fue el escenario para el joven estudiante de secundaria Danny Scher, un jazzhead con una inclinación idealista para la promoción de conciertos (que más tarde se convirtió en un conocido promotor que trabajó con el legendario promotor de rock de San Francisco Bill Graham).
Scher dice: «Siempre vi la música como una forma de poner los problemas en espera o ante un espejo, ya sea político o social. El 27 de octubre de 1968, hubo una tregua entre Palo Alto y East Palo Alto. Y eso es lo que hace la música«.
En 1968, Thelonious Monk estaba en muchos aspectos en el pináculo de su carrera: su cuarteto estaba en su mejor momento musical y todavía estaba en el punto de mira del público después de aparecer en la portada de la revista Time un par de años antes. Sin embargo, las finanzas detrás de escena eran difíciles y su salud estaba en mal estado. Cuando recibió una llamada en medio de su carrera de tres semanas en el Jazz Workshop en San Francisco, escuchó al adolescente al otro lado del auricular. Quizás se sintió conmovido por el joven promotor.
El 27 de octubre de 1968, Thelonious Monk y su cuarteto – Charlie Rouse (saxo tenor), Larry Gales (bajo) y Ben Riley (batería) – salieron de la camioneta de la familia Scher, pasando por un estacionamiento lluvioso lleno sorprendiendo a los residentes de Palo Alto y East Palo Alto, ingresaron al auditorio de la Preparatoria Palo Alto y entregaron un set estelar, enérgico e histórico de 47 minutos.
En la mezcla se incluye la lírica canción de amor de Monk, «Ruby, My Dear» (Rouse toca audazmente la melodía con Monk componiendo en su forma oblicua única y luego tomando el liderazgo con un solo deslumbrante); el dinámico y enérgico «Well, You Needn’t» llevado a dar un paseo de 13 minutos con solos por todos los miembros; la cautivadora lectura en solitario del pianista de «Don’t Blame Me» de Jimmy McHugh; un baile épico a través de «Blue Monk»; y una carga lúdica a través de «Epistrophy». El espectáculo termina con un bis truncado de Monk caminando lentamente a través de la canción de 1925 Tin Pan Alley de Rudy Vallee, «I Love You Sweetheart of All My Dreams» y después de una gran ovación, dijeron adiós porque tuvieron que irse para hacer su show en San Francisco esa noche.
El show fue grabado de manera bastante impresionante por el conserje de la preparatoria «Palo Alto», y la cinta permaneció en el ático de la casa de la familia de Scher durante años. Cuando contactó a T.S. Monk para lanzarlo, eligieron el legendario sello Impulse! Records, la casa discográfica de John Coltrane, conocida como «la casa que construyó Trane». La relación entre Thelonious Monk y John Coltrane está bien documentada y es histórica, por lo que es particularmente apropiado que casi cuarenta años después de su muerte, Monk finalmente haga su debut en Impulse! con «Palo Alto».
«Palo Alto» es el primero de varios lanzamientos conjuntos planeados en los próximos cinco años de Impulse! Records en conjunto con Rhythm-A-Ning Entertainment, propiedad de Monk, dirigido por T.S. Monk.
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